在一个寒冷的冬夜，丹麦的街头被厚厚的积雪覆盖着。有一个小女孩，她穿着破旧单薄的衣服，赤着脚在雪地里艰难地走着。她的手里紧紧握着一盒火柴，这是她唯一的希望，她要靠卖火柴来换钱，否则就会被她那凶狠的父亲打骂。可是，这么冷的天，大家都急匆匆地赶回家，谁会来买她的火柴呢？
小女孩实在太冷了，她哆哆嗦嗦地坐在一个墙角。这时，她忍不住擦燃了一根火柴。突然，神奇的事情发生了。她看到自己坐在一个温暖的火炉前，那火炉里的火烧得正旺，红红的火苗欢快地跳动着，散发出阵阵热气。小女孩高兴极了，她伸出冻僵的小手，想要靠近火炉取暖。可是，就在这时，火柴熄灭了，火炉也消失了，她的面前依旧只有寒冷的墙壁。
小女孩不甘心就这么失去温暖，她又擦燃了一根火柴。这一次，她看到了一张摆满了食物的大桌子。桌子上有烤鹅，那烤鹅的皮烤得金黄金黄的，散发着诱人的香气。还有各种各样的水果和点心，那些食物仿佛在向她招手。小女孩馋得流口水，她想要去拿那些食物，可是当她刚要伸手的时候，火柴又熄灭了，所有的美食都消失不见了。
小女孩又划着了一根火柴。这一回，她看到了一棵巨大的圣诞树。圣诞树上挂满了彩灯和各种各样精美的装饰品，树下还堆满了礼物。那灯光闪烁着，美丽极了。小女孩仿佛听到了欢快的圣诞音乐，她沉浸在这美好的景象中。但是，火柴很快就燃尽了，圣诞树也消失了，小女孩又回到了冰冷的墙角。
小女孩再次擦燃了一根火柴。这次出现在她眼前的是她已经去世的奶奶。奶奶看起来是那么的慈祥，那么的和蔼。奶奶向她伸出了双臂，小女孩激动地扑进奶奶的怀里。她觉得好温暖，好幸福，她请求奶奶带她走，带她离开这个寒冷又痛苦的世界。
奶奶抱起小女孩，她们一起飞向了天空。小女孩紧紧地抱着奶奶，她不再感到寒冷和饥饿。随着她们越飞越高，小女孩的身体变得越来越轻，最后，她们消失在了寒冷的冬夜中。第二天清晨，人们发现小女孩冻死在墙角，她的脸上却带着一丝微笑，也许她正在另一个美好的世界里和奶奶幸福地生活着。
